Новое исследование древних южноафриканских пород показало, что состав ранней атмосферы Земли, возможно, переживал масштабные колебания. Обри Зеркл из Университета Ньюкасла (Великобритания) и ее коллеги проанализировали морские отложения карбонатной платформы Кэмпбеллранд-Малмани группы Гаап. Это одна из старейших пород на планете: ей 2,5-2,65 миллиарда лет.

Специалисты смогли восстановить химический состав океана и атмосферы, обнаружив свидетельства существования производящих кислород организмов, а также изотопы углерода и серы, указывающие на то, что этот кислород выделялся в атмосферу, периодически насыщавшуюся метаном. Полученные результаты согласуются с прежними теориями о том, что ранняя земная атмосфера представляла собой толстый органический туман, напоминающий тот, что сегодня можно наблюдать на спутнике Сатурна Титане.

Однако моделирование позволяет предположить, что атмосфера Земли неоднократно меняла внешний вид: то этого тумана из углеводородов не было, то он становился чрезвычайно плотным. Феномен объясняется темпами выработки метана соответствующими микроорганизмами.

Туман полностью рассеялся только через 100 миллионов лет после описываемых событий, когда атмосфера оказалась наполнена кислородом.